Comment s'excuser vraiment (et réparer la relation)

Dire « je suis désolé » après une dispute ne change généralement rien, parce que la plupart des excuses n'en sont pas vraiment : ce sont surtout un moyen rapide de mettre fin à une dispute, de faire taire l'autre ou de se débarrasser de sa propre culpabilité. Des excuses efficaces font autre chose : elles reconnaissent réellement ce qui s'est passé et posent un vrai pas vers la réparation. La différence ne tient pas seulement aux mots employés, mais à l'intention derrière eux et au comportement qui suit.

“

Des excuses guindées sont une seconde insulte... La personne blessée ne veut pas être dédommagée parce qu'elle a subi un tort ; elle veut être guérie parce qu'elle a été blessée.

Pourquoi la plupart des excuses ne fonctionnent pas

La psychologue clinicienne Harriet Lerner, dans son livre de 2017 *Why Won't You Apologize?*, soutient que la plupart des soi-disant excuses sont en réalité des « non-excuses » : des phrases comme « je suis désolé que tu ressentes ça » déplacent la responsabilité de la personne qui parle vers la réaction de celle qui écoute. Selon Lerner, ces phrases ont la forme grammaticale d'une excuse mais fonctionnent exactement à l'inverse : elles se mettent sur la défensive, elles clôturent la conversation, et elles ne contiennent aucune reconnaissance réelle. La personne qui écoute ne sait généralement pas nommer précisément ce qui manque, mais elle le ressent, c'est pourquoi des excuses sont présentées et pourtant rien ne semble avoir changé.

Le concept de « tentative de réparation » de Gottman

Le chercheur en relations John Gottman, s'appuyant sur plus de quatre décennies d'étude des couples, définit une « tentative de réparation » comme tout mot, geste ou action visant à désamorcer la tension pendant ou après un conflit. Dans son livre de 1999, *The Seven Principles for Making Marriage Work*, Gottman montre que les couples heureux ne se disputent pas forcément moins, ils sont simplement meilleurs pour remarquer et accepter les tentatives de réparation de l'autre lorsqu'elles se présentent. Des excuses sont un type de tentative de réparation, mais elles ne suffisent pas seules, l'autre personne doit les *percevoir* comme une réparation sincère et les accepter, ce qui dépend beaucoup de la façon dont elles sont formulées.

L'anatomie d'une bonne excuse

Des excuses efficaces comportent généralement quatre éléments : nommer clairement ce qui s'est passé (pas un vague « je suis désolé », mais quelque chose de concret comme « je suis désolé de t'avoir fait attendre »), s'arrêter sans ajouter de « mais » (un « mais » reporte presque toujours la faute sur l'autre personne et annule tout ce qui a été dit avant), demander ou écouter ce que l'autre ressent réellement plutôt que de le supposer, et proposer un changement concret ou une façon de réparer. Quand ne serait-ce qu'un de ces quatre éléments manque, les excuses semblent généralement « incomplètes », même si la personne qui écoute ne sait pas dire précisément ce qui manque.

S'excuser ne suffit pas : changer de comportement prend du temps

Même des excuses bien formulées ne sont que le début de la réparation, pas la fin. L'autre personne n'est pas obligée de pardonner immédiatement, la confiance se reconstruit généralement davantage par un comportement répété que par des mots : la même erreur qui ne se reproduit pas, le changement promis qui se manifeste concrètement plus d'une fois. Précipiter le pardon, ou dire « je me suis déjà excusé, on peut passer à autre chose », réduit la réparation à ce qui arrange la personne à l'origine du tort, alors que le processus de réparation appartient en réalité à la personne blessée.

Ceux qui s'excusent trop et ceux qui ne s'excusent jamais

Les deux extrêmes autour des excuses posent problème. Les personnes qui s'excusent de façon chronique et excessive (« désolé de te déranger », s'excusant même quand elles ont clairement raison) sont souvent poussées par l'évitement du conflit ou un besoin d'approbation, ce qui crée avec le temps une dynamique où leurs propres besoins cessent discrètement de compter. À l'autre extrême se trouvent ceux qui ne s'excusent jamais, souvent parce qu'ils y voient une faiblesse ou une perte de contrôle de la situation, ce qui installe peu à peu chez l'autre le sentiment de ne pas être entendu ni compté. Un juste milieu plus sain consiste à s'excuser clairement, une seule fois, et seulement quand la responsabilité est réellement la sienne.

Quand des excuses ne suffisent pas

Quand la même erreur se répète sans cesse, les excuses ont peut-être cessé d'être un outil de réparation pour devenir partie intégrante d'un cycle : commettre l'erreur, s'excuser, bien se comporter un moment, recommencer. Une fois ce cycle repéré, la vraie question n'est plus « les excuses étaient-elles assez bonnes », mais « un changement réel est-il seulement possible dans cette relation ». Après une trahison grave de la confiance, comme l'infidélité ou des mensonges répétés, on ne devrait pas non plus s'attendre à ce que de simples excuses suffisent à la réparation, un accompagnement professionnel, comme une thérapie de couple, rend souvent ce processus bien plus sûr dans ces cas-là.

Questions fréquentes

Un « mais » est-il parfois acceptable dans des excuses ? Presque jamais. Ce qui suit un « mais » accuse généralement l'autre personne ou justifie son propre comportement, ce qui annule entièrement les excuses. Si une explication est vraiment nécessaire, elle fonctionne bien mieux formulée séparément, plus tard.

Que faire si l'autre personne n'accepte pas les excuses ? Laisser du temps plutôt que d'insister ; la confiance se reconstruit par un comportement constant et répété, pas en un seul instant.

Dois-je m'excuser même si j'ai l'impression d'avoir raison ? Avoir raison et le fait que quelqu'un ait été blessé peuvent être vrais en même temps ; il est généralement préférable de séparer les deux, reconnaître d'abord la blessure, puis aborder dans une conversation distincte le point sur lequel on avait raison.

Des excuses efficaces ne consistent pas tant à trouver la phrase parfaite qu'à s'assurer que l'autre personne se sente réellement entendue. Des excuses qui assument clairement la responsabilité, qui n'ajoutent pas de « mais » et qui sont suivies d'un changement de comportement constant peuvent réellement réparer une relation ; tout le reste, aussi bien intentionné soit-il, reste de simples mots.