Le piège de l'attachement anxieux et évitant

Quand un SMS reste sans réponse pendant cinq minutes, tu as l'estomac qui se noue et tu vérifies ton téléphone sans arrêt. Ton ou ta partenaire fait exactement le contraire : plus tu essaies de te rapprocher, plus il ou elle prend ses distances, et dès qu'une conversation devient émotionnelle, il ou elle se tait ou change de sujet. On pourrait croire qu'il s'agit d'une incompatibilité fortuite, mais tu es en réalité pris dans un schéma que la psychologie décrit depuis des décennies : la boucle auto-entretenue qui se forme lorsque des styles d'attachement anxieux et évitants se retrouvent ensemble.

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Nous tous, du berceau à la tombe, sommes le plus heureux lorsque la vie s'organise comme une succession d'excursions, longues ou courtes, à partir du port d'attache sécurisant que constituent nos figures d'attachement.

Que se passe-t-il lorsque s'affrontent un attachement anxieux et un attachement évitant ?

Une personne ayant un attachement anxieux interprète tout relâchement de la proximité comme une menace ; elle cherche à être rassurée, appelle, envoie des SMS, demande des explications. Une personne ayant un attachement évitant vit le contraire : à mesure que la proximité s'intensifie, elle se sent étouffée et a besoin d'espace. Si l'on se réfère à la notion de « base sécurisante » de Bowlby évoquée plus haut, ces deux types de personnes manquent en réalité de la même chose, mais de manière différente : pour le partenaire anxieux, la relation ne semble jamais tout à fait sûre car la peur de la perdre est toujours présente ; pour le partenaire évitant, la proximité elle-même n’est pas perçue comme une base sécurisante, mais comme une menace pour son indépendance.

Pourquoi sont-ils si attirés l'un par l'autre ?

Aussi étrange que cela puisse paraître vu de l’extérieur, ce couple est extrêmement courant, car chacun trouve chez l’autre le reflet de son propre conflit intérieur. Pour le partenaire anxieux, conquérir un partenaire distant peut donner l’impression d’obtenir enfin le réconfort dont il a tant besoin, ce qui confère à la relation une signification intense ; pour le partenaire évitant, un partenaire qui n’abandonne jamais peut représenter le seul type de proximité qu’il ne rechercherait jamais de son propre chef. Cette attraction ne provient pas d’une compatibilité saine, mais d’un renforcement intermittent, ce même schéma de relations en dents de scie que la psychologie comportementale reconnaît comme l’un des systèmes de récompense les plus addictifs qui soient ; l’imprévisibilité peut sembler plus attirante que ne l’est jamais une proximité prévisible.

Comment fonctionne réellement le cycle « poursuite-retrait » ?

Les psychologues Mario Mikulincer et Phillip Shaver, dans leur ouvrage Attachment in Adulthood (2007), montrent que face à une menace, ces deux styles adoptent des stratégies opposées : le partenaire anxieux bascule dans une « hyperactivation », amplifiant l’émotion, réclamant de l’attention, appelant, posant des questions ; le partenaire évitant bascule en « désactivation », réprimant ce besoin, créant de la distance, évitant tout ce qui ressemble à une conversation émotionnelle. L’un s’exprime de plus en plus fort tandis que l’autre se tait, ce qui pousse le premier à redoubler d’efforts pour se faire entendre et le second à se replier encore davantage sur lui-même. La littérature sur la thérapie de couple appelle généralement cela le cycle « poursuite-retrait », qui est au cœur du modèle de thérapie centrée sur les émotions développé par Sue Johnson.

Les moments qui ont déclenché le cycle

Les éléments déclencheurs sont généralement mineurs et récurrents : une réponse tardive, un projet de week-end vague, le sentiment que l’un des deux partenaires fait plus d’efforts que l’autre. Les recherches du psychologue Andrew Christensen sur les conflits conjugaux ont montré que, lors d’une dispute, l’un des partenaires a tendance à insister pour discuter (le rôle « exigeant ») tandis que l’autre a tendance à se détourner du sujet (le rôle « évitant »), un schéma qui se répète chez de nombreux couples, quelle que soit la cause réelle de la dispute. Dans les couples où l’un est anxieux et l’autre évitant, ces rôles se répartissent presque toujours de la même manière, ce qui explique pourquoi les disputes peuvent donner l’impression d’être une scène qui se répète, quelle qu’en soit la cause.

Ce qui permet réellement de briser le cercle vicieux

La première étape consiste à prendre conscience du schéma lui-même plutôt que du contenu de la dispute ; dès que l’un des deux partenaires peut dire « on recommence », la dispute porte alors sur un schéma commun plutôt que sur l’autre. Pour le partenaire évitant, il est utile de faire la distinction entre demander de l’espace et disparaître : « Je ne peux pas en parler maintenant, mais discutons-en demain matin » apporte un réconfort très différent de celui procuré par un silence sans explication. Pour le partenaire anxieux, exprimer son besoin directement plutôt que sous forme d’accusation aide tout autant : « J’ai besoin d’être rassuré(e) tout de suite » a un impact très différent de « Tu me quittes ? », et ne met pas l’autre sur la défensive. Les deux partenaires doivent s’entraîner à faire le contraire de leur ancien réflexe – insister ou disparaître – par petites étapes délibérées.

Quand faire appel à un professionnel ?

Pour de nombreux couples, une prise de conscience et une meilleure communication suffisent, mais si le cycle est bloqué au même stade depuis des années, ou si l’un des deux partenaires se sent en insécurité chronique, faire appel à un professionnel constitue une étape logique. La thérapie centrée sur les émotions de Sue Johnson a été spécialement conçue pour cibler précisément ce cycle : l'objectif n'est pas de déterminer qui a raison, mais d'aider les deux personnes à rendre visible l'une pour l'autre la peur qui se cache derrière leur comportement de surface, à savoir la peur de l'abandon d'un côté, et le sentiment d'être submergé de l'autre.

Foire aux questions

Les couples de type « anxieux-évitant » peuvent-ils un jour être heureux ? Oui, mais généralement pas par hasard : cela demande un effort conscient. Les couples qui identifient et nomment ce cycle ont tendance à réagir plus rapidement aux mêmes déclencheurs, tout en subissant bien moins de dégâts.

Le style d'attachement est-il figé à vie ? Non. Le concept de « sécurité acquise », également abordé par Mikulincer et Shaver, montre qu'une personne ayant développé un style d'attachement insécurisant durant l'enfance peut, avec le temps, évoluer vers un style plus sécurisant grâce à une relation stable et durable ou à une thérapie à l'âge adulte.

Est-ce que seul le partenaire évitant doit changer ? Non, puisque ce cycle est le fruit d’une dynamique commune entre les deux personnes, le changement doit venir des deux côtés : le partenaire évitant doit apprendre à demander de l’espace sans disparaître, et le partenaire anxieux doit apprendre à demander des garanties sans exercer de pression. Si l'un change et que l'autre reste dans son ancien rôle, le cycle change simplement de direction, il ne disparaît pas.

Le cycle « anxieux-évitant » n'est en réalité que la manifestation simultanée de deux peurs différentes : l'une craint d'être abandonnée, l'autre craint d'être engloutie. Chacune se sent justifiée de son point de vue, et c'est précisément pour cette raison que l'on brise ce cycle en le nommant ensemble, et non en se rejetant la faute. Lors de ton prochain désaccord, observer dans quel ancien rôle tu t'es glissé, plutôt que de te concentrer sur l'objet technique de la dispute, est généralement le moyen le plus rapide d'en sortir.