La trampa del apego ansioso y evitativo

Cuando un mensaje queda sin respuesta durante cinco minutos, se te hace un nudo en el estómago y no paras de mirar el móvil una y otra vez. Tu pareja hace justo lo contrario: cuanto más intentas acercarte, más se aleja, y en cuanto la conversación se vuelve emotiva, se queda callada o cambia de tema. Puede parecer una incompatibilidad fortuita, pero en realidad te encuentras en un patrón que la psicología lleva décadas describiendo: el círculo vicioso que se forma cuando se unen estilos de apego ansioso y evitativo.

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Todos nosotros, desde la cuna hasta la tumba, somos más felices cuando la vida se organiza como una serie de excursiones, largas o cortas, desde la base segura que nos proporcionan nuestras figuras de apego».

¿Qué ocurre cuando chocan los estilos de apego ansioso y evitativo?

Una persona con un apego ansioso interpreta cualquier disminución de la cercanía como una amenaza; busca tranquilidad, llama, envía mensajes de texto y pide explicaciones. Alguien con un apego evitativo experimenta lo contrario: a medida que aumenta la cercanía, se siente acorralado y necesita espacio. Si lo comparamos con la idea de Bowlby de una «base segura» mencionada anteriormente, a ambos les falta en realidad lo mismo, aunque de formas diferentes: para la pareja ansiosa, la relación nunca le resulta del todo segura porque el miedo a perderla está siempre presente; para la pareja evitativa, la cercanía en sí misma no se percibe como una base segura, sino como una amenaza para su independencia.

¿Por qué se sienten tan atraídos el uno por el otro?

Por muy extraño que parezca desde fuera, esta combinación es muy habitual, ya que cada persona encuentra en la otra un reflejo de su propio conflicto interior. Para la persona ansiosa, conquistar a una pareja distante puede parecerle como si por fin obtuviera la seguridad que tanto anhela, lo que carga la relación de un intenso significado; para la persona evasiva, una pareja que nunca se rinde puede parecerle el único tipo de cercanía que nunca buscaría por sí misma. La atracción no proviene de una compatibilidad sana, sino del refuerzo intermitente, ese mismo patrón de «ahora sí, ahora no» que la psicología conductual reconoce como uno de los esquemas de recompensa más adictivos que existen; la imprevisibilidad puede resultar más magnética que la cercanía predecible.

Cómo funciona realmente el ciclo de «perseguir-retirarse»

Los psicólogos Mario Mikulincer y Phillip Shaver, en su obra Attachment in Adulthood (2007), demuestran que, ante una amenaza, estos dos estilos recurren a estrategias opuestas: la pareja ansiosa entra en un estado de «hiperactivación», amplificando la emoción, exigiendo atención, llamando y preguntando; la pareja evasiva entra en «desactivación», reprimiendo la necesidad, creando distancia y evitando cualquier cosa que se parezca a una conversación emocional. Uno se vuelve más ruidoso mientras que el otro se calla, lo que empuja al primero a esforzarse aún más por hacerse oír y al segundo a retraerse aún más. La literatura sobre terapia de pareja suele denominar a esto el «ciclo de aproximación-alejamiento», y constituye el núcleo del modelo de Terapia Centrada en las Emociones desarrollado por Sue Johnson.

Los momentos que desencadenaron el ciclo

Los desencadenantes suelen ser pequeños y repetitivos: una respuesta tardía, un plan de fin de semana poco concreto, la sensación de que una de las personas se esfuerza más que la otra. La investigación del psicólogo Andrew Christensen sobre los conflictos matrimoniales reveló que, durante una discusión, uno de los miembros de la pareja tiende a insistir en hablar del tema (el papel «exigente»), mientras que el otro tiende a alejarse del tema (el papel «evasivo»), un patrón que se repite en muchas parejas independientemente del motivo concreto de la discusión. En las parejas de tipo «ansioso-evitativo», estos roles casi siempre se reparten de la misma manera, por lo que las discusiones pueden parecer una escena que se repite una y otra vez, independientemente de cuál haya sido el motivo inicial.

¿Qué es lo que realmente rompe el ciclo?

El primer paso es fijarse en el patrón en sí mismo, en lugar de en el contenido de la discusión; en cuanto cualquiera de los dos pueda decir «estamos volviendo a hacer lo mismo», la discusión se centra en un patrón compartido en lugar de en el otro. Para la pareja evasiva, un enfoque que ayuda es diferenciar entre pedir espacio y desaparecer: «Ahora mismo no puedo hablar de esto, pero hablemos mañana por la mañana» ofrece un tipo de tranquilidad muy diferente a la de quedarse en silencio sin decir nada. Para la pareja ansiosa, expresar la necesidad directamente, en lugar de hacerlo a modo de acusación, ayuda igual de mucho: «Ahora mismo necesito que me tranquilices» se percibe de forma muy diferente a «¿me vas a dejar?», y no pone a la otra persona a la defensiva. Ambas partes tienen que practicar hacer lo contrario a su antiguo reflejo —insistir o desaparecer— con pequeños pasos deliberados.

Cuándo recurrir a ayuda profesional

La concienciación y una mejor comunicación son suficientes para muchas parejas, pero si el ciclo lleva años estancado en el mismo punto, o si cualquiera de las dos personas se siente crónicamente insegura, buscar ayuda profesional es el siguiente paso más razonable. La Terapia Centrada en las Emociones de Sue Johnson se diseñó específicamente para abordar este ciclo concreto: el objetivo no es decidir quién tiene razón, sino ayudar a ambas personas a hacer visible para el otro el miedo que se esconde tras el comportamiento superficial —el abandono por un lado y el agobio por el otro—.

Preguntas frecuentes

¿Pueden las parejas con un estilo de relación «ansioso-evitativo» ser felices alguna vez? Sí, pero normalmente no por casualidad, sino que requiere un esfuerzo consciente. Las parejas que reconocen y identifican este ciclo suelen responder a los mismos desencadenantes más rápidamente y con mucho menos daño.

¿El estilo de apego es algo fijo para toda la vida? No. El concepto de «seguridad adquirida», que también analizan Mikulincer y Shaver, demuestra que una persona que haya desarrollado un estilo inseguro durante la infancia puede, con el tiempo, evolucionar hacia un estilo más seguro gracias a una relación estable y duradera o a una terapia en la edad adulta.

¿Es solo la pareja evasiva la que tiene que cambiar? No, ya que el ciclo es algo que ambas personas generan juntas, el cambio tiene que venir de ambas partes: la pareja evasiva tiene que aprender a pedir espacio sin desaparecer, y la pareja ansiosa tiene que aprender a pedir tranquilidad sin presionar. Si uno cambia y el otro se queda en su antiguo papel, el ciclo simplemente cambia de dirección, pero no desaparece.

El ciclo de ansiedad-evitación no es más que dos miedos diferentes que se desencadenan al mismo tiempo: una persona tiene miedo de que la abandonen y la otra, de que la absorban. Ambas se sienten en lo cierto desde su punto de vista, y precisamente por eso el ciclo se rompe al identificarlo juntos, no echándose la culpa. En vuestra próxima discusión, fijaros en qué papel de siempre habéis vuelto a adoptar, en lugar de en cuál es el tema concreto de la discusión, suele ser la forma más rápida de salir del atolladero.